Im Jahre 1981 erblickte der ZX81 das Licht der Welt als Nachfolger des ZX80. Hauptunterschied und Verbesserungen gegenüber dem Vorgänger ZX80 war die Darstellung des Bildes während laufender Programme. Das Vorgängermodell konnte nur die Ergebnisse eines Programms anzeigen, der ZX81 konnte die Bildschirmdarstellung im laufenden Programm und beendete damit weitestgehend das bekannte Flackern des Bildschirms.

Die Aufbereitung des Bildes läßt sich abschalten durch den sog. FAST Modus, indem die Anzeige des Bildes erst nach Ausführung des Programms bzw. bei Tastatureingaben erfolgt. Da das Bild durch den Z80 Prozessor angezeigt wird, schränkte dies die Rechenleistung während der Bildanzeige ein. Die Anzeige des Bildes lief über einen handelsüblichen Fernseher über Antenneneingang (RF Modulation).

Das Modell wurde sowohl als Fertiggerät für DM 398,00 und auch als Bausatz für DM 298,00 angeboten mit einer Speicherausstattung von lediglich 1k Byte. Optional konnte man Speichererweiterungen mit 16k, 32k und auch 48k kaufen sowie einen Drucker (ZX Printer) auf Basis von Aluminiumpapier (Thermo-Druckverfahren).